Elizabeth Dickens wurde 1789 als eines von zehn Kindern des Marineleutnants Charles Barrow geboren. Sie lernte ihren späteren Ehemann John Dickens durch ihren Bruder Thomas Culliford Barrow kennen, der, wie John Dickens, im Marinezahlamt arbeitete. Elizabeth Dickens unterrichtete ihren Sohn Charles vor seinem Schulbesuch und weckte seine erste Sehnsucht nach Wissen und seine früheste Leseleidenschaft (John Forster, Charles Dickens' Leben).